home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / caps / 88 / 88capmil.4 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-25  |  6.5 KB  |  132 lines
  1.                                                                                 April 11, 1988RELIGIONWorshipers on a Holy Roll
  2.  
  3.  
  4. Scandals and Swaggart fail to deter the Assemblies of God
  5.  
  6.  
  7. "To allow a preacher of the Gospel, when he is caught beyond
  8. the shadow of a doubt committing an immoral act...to remain in
  9. his position as pastor (or whatever), would be the most gross
  10. stupidity." Under the rules of the Assemblies of God, such a
  11. sinner must be suspended from preaching for one year, or else
  12. there is a danger that the "whole church will be destroyed."
  13.  
  14. When the Rev. Jimmy Swaggart wrote those sentiments in articles
  15. over the past 15 months in his magazine the Evangelist, he
  16. obviously believed them. But when the Assemblies last week
  17. prescribed precisely that punishment for him, Swaggart defied
  18. the decision and declared his intention to renew preaching next
  19. month. He thus not only raised questions about his own future
  20. but once again trained an unwanted spotlight on the church group
  21. that, before the scandals involving Swaggart and Jim Bakker, had
  22. become the fastest-growing denomination in the U.S.
  23.  
  24. After a day and a half of deliberating, singing and praying at
  25. an emergency session in Springfield, Mo., 206 general presbyters
  26. of the Assemblies toughened a three-month suspension originally
  27. imposed by the local district council in Louisiana. They ruled
  28. that Swaggart must stay out of the pulpit and off TV for a year;
  29. even past tapes cannot be aired. Swaggart nonetheless announced
  30. that he would return to television on May 22, despite the risk
  31. of defrocking.
  32.  
  33. Though he has not sad publicly what sins he committed, sordid
  34. details will be forthcoming just a few weeks after he goes back
  35. on the air. Penthouse magazine has solicited, for an undisclosed
  36. sum, Prostitute Debra Murphree to give her account of the
  37. pornographic acts Swaggart paid her to perform for him over a
  38. year's time. The preacher's ministry is already losing $1.8
  39. million a month and could be hurt further by those revelations.
  40.  
  41. To many of Swaggart's followers, though, the larger concern is
  42. what harm the past year of Gospelgate will do to his remarkable
  43. denomination. "We are ready to put this matter behind us,"
  44. states the group's weary leader, G. Raymond Carlson.
  45. Understandably so. The double-barreled embarrassment involving
  46. Bakker and Swaggart, the Assemblies' two most visible
  47. evangelists, has unforgettably tarnished preparations for the
  48. denomination's 75th anniversary next year. But so far the
  49. damage has been controllable, testimony to the extraordinary
  50. vigor of the Assemblies of God.
  51.  
  52. With 2,135,000 adherents and 11,000 churches in the U.S., the
  53. denomination is one of the Pentecostal groups that took root in
  54. the early 1900s. A gathering of pastors formed the Assemblies
  55. in 1914 and almost immediately faced down a schism by sticking
  56. firmly to orthodox doctrine. Then and now the group's
  57. born-again converts undergo "baptism in the Holy Spirit," an
  58. experience that must be accompanied by speaking in tongues, or
  59. glossolalia.
  60.  
  61. Once disdained by upper-crust Protestants as "Holy Rollers,"
  62. Assemblies worshipers are now on a holy roll. Combining lively
  63. worship, warm fellowship and soul-winning zeal, the group posted
  64. an astounding 23.6% increase in church attendance between 1979
  65. and 1985, a period when those crustier Protestants were
  66. struggling to stem decline. John Vaughn, who tracks church
  67. growth from Missouri's Southwest Baptist University, reports
  68. that two-fifths of America's most rapidly growing congregations
  69. are in the Assemblies. The mammoth First Assembly in Phoenix,
  70. for instance, boasts the nation's biggest Sunday School (8,000
  71. students) and Holy Week pageants that have attracted tens of
  72. thousands.
  73.  
  74. The Assemblies' headquarters in Springfield, nicknamed the Blue
  75. Vatican for its aqua color, churns out 23 tons of Gospel
  76. literature a day and administers a $142 million annual budget.
  77. Half the money supports a foreign effort that fields an
  78. impressive 1,530 missionaries. Swaggart's suspension is
  79. particularly significant to this endeavor. Not only did his
  80. ministry contribute $23 million to missions in the past two
  81. years, but most converts at Swaggart's worldwide revivals were
  82. referred to Assemblies congregations. The group now has 15.8
  83. million members overseas, compared with just 4 million in 1974.
  84.  
  85. Long before the scandal, Swaggart was a source of dissension.
  86. Despite his high-tech ministry and opulent lifestyle, Swaggart
  87. was ever on the hunt for heresy and "worldliness," championing
  88. the simpler Pentecostalism of old. He targeted dozens of the
  89. newer congregations that are experiencing the greatest U.S.
  90. growth. Many participate in the interdenominational charismatic
  91. movement, which often tolerates modern feel-good theologies and
  92. rejects old taboos (drinking, smoking, dancing). Remarks Tommy
  93. Reid, pastor of a 5,000- member church near Buffalo:  "I
  94. certainly don't want to be from the backwoods, where there are
  95. rules and regulations a mile long."  In the long run,
  96. ironically, the fall of the hellfire-breathing preacher could
  97. have a soothing, strengthening effect on the booming, still
  98. changing denomination.
  99.  
  100. --By Richard N. Ostling.  Reported by Tim Miller/Springfield
  101. and Richard Woodbury/Baton Rouge
  102.  
  103.  
  104. ---------------------------------------------------------
  105. Swaggart Goes It Alone
  106.  
  107. April 18, 1988
  108.  
  109. This time there were no tears, no tortured confessions, no
  110. anguished pleas for forgiveness. As Jimmy Swaggart took the
  111. podium outside his World Ministry headquarters in Baton Rouge,
  112. La., last week, the Pentecostal preacher seemed serene. The
  113. 13-member executive presbytery of the Assemblies of God had just
  114. voted unanimously to defrock him. The televangelist responded
  115. by announcing his resignation from the church. "I wish it were
  116. possible to erase the ledger and start over again," said
  117. Swaggart. "But of course it is not."
  118.  
  119. The presbytery had ordered Swaggart to refrain from preaching
  120. for a full year after he acknowledged "moral failure" last
  121. February. Although church officials and Swaggart have not
  122. revealed the details, a prostitute claims Swaggart paid her to
  123. pose nude for him. Swaggart had agreed to a three-month
  124. suspension but refused to comply with the one-year ban. Such
  125. a long absence, he feared, would cripple fund raising for his
  126. Bible College and $140 million-a-year Worldwide Ministries.
  127. Swaggart said last week that he still plans to honor the
  128. original three-month suspension and not return to the pulpit
  129. until May 22. "Unless," Swaggart added, "the rapture occurs
  130. first."
  131.  
  132.